회사원 A 씨는 매일 공복 상태로 출근해 커피를 마시고 퇴근 후엔 집에 가서 저녁 식사 후 바로 누워 TV를 보거나 핸드폰을 하다 잠드는 게 일상인데요. 갑자기 언제부턴가 명치부터 목까지 타는 듯하나 느낌이 들고 목에 이물감이 느껴져 병원에 가니 위식도역류라는 진단을 받았습니다. 건강보험심사평가원 통계 자료에 따르면 2021년 위식도역류로 진료를 받은 환자는 483만 3,042명으로 최근 10년간 지속적으로 증가하고 있음을 확인할 수 있습니다. 오늘은 호전과 악화를 반복하는 난치성 만성질환인 ‘위식도 역류질환’에 대해 한번 알아보겠습니다.

식도와 위 사이에는 식도 조임근이 있는데 음식을 삼킬 때와 트림할 때만 열리고 평상시에는 꽉 조여 있어 위의 내용물이 거꾸로 식도 내로 역류하지 못하게 하는 기능을 합니다. 하지만 식도 조임근의 힘이 약하거나 부적절하게 열리면 위액이 식도로 거꾸로 넘어오게 되는데 이를 위·식도 역류라고 말합니다. 건강한 사람들도 가끔 위액이 역류하는 일이 있지만 이러면 식도 운동이 즉시 일어나 다시 위로 내려보내기 때문에 대부분 증상을 일으키지 않는데요. 위식도 역류질환은 역류가 지나치게 많이 일어나 식도로 넘어온 위산과 위 속 내용물이 식도 점막을 자극하여 쓰리고 아픈 증상을 일으키고, 심하면 식도염, 식도궤양, 협착 식도궤양, 협착 등을 일으킵니다. 때로는 역류한 위산이 식도를 지나 목까지 넘어와 후두염이나 천식, 만성기침을 일으키기도 합니다.

위식도 역류질환은 아래와 같은 원인으로 발생할 수 있습니다.

위와 같은 원인으로 위 내용물이 식도 점막에 손상을 입힐 수 있으며, 위 내용물에 포함된 위산, 음식물, 소화 효소 등으로 식도를 자극하면 통증, 기침 등이 나타나고 염증을 일으킵니다. 이 때문에 통증, 출혈, 연하(삼킴) 곤란 등의 증상이 나타납니다.

위식도 역류질환의 전형적인 증상은 가슴쓰림과 산 역류 증상인데요. 가슴쓰림은 대개 명치끝에서 목구멍 쪽으로 치밀어 오르는 것처럼 흉골 뒤쪽 가슴이 타는 듯한 증상을 말하며, 환자는 이러한 증상을 ‘가슴이 쓰리다, 화끈거린다, 따갑다, 뜨겁다.’ 등으로 묘사합니다. 이 통증은 견갑골(날개뼈) 사이나 목 및 팔 쪽으로 뻗어가면서 나타날 수 있습니다. 산 역류는 위액이나 위 내용물이 인두(식도와 후두 사이)로 역류하는 현상을 말하며, 시고 쓴맛을 호소하게 되는데, 대개 다량의 음식을 먹은 뒤 또는 누운 자세에서 쉽게 발생합니다. 그 외에도 연하곤란, 연하통, 오심 등의 소화기 증상, 만성적인 후두 증상, 인후이물감, 기침, 쉰 목소리, 후두염, 만성 부비동염 등의 이비인후과 질환, 만성기침, 천식과 같은 호흡기계 질환, 충치 등과 같은 매우 비전형적인 증상을 보이는 경우도 있습니다.

위식도 역류질환의 치료 목표는 증상의 호전과 식도염을 치유하고 장기적으로 재발을 방지하고 합병증을 예방하여 삶의 질을 향상시키는 것입니다. 치료법은 생활 습관의 교정, 약물치료, 수술의 3가지가 있습니다. 대부분은 약물치료를 먼저 시도해 보게 되며 고용량의 약물치료에도 반응하지 않는 난치성 위식도 역류질환의 경우는 수술을 고려해 볼 수 있습니다. 생활 습관 교정의 경우 예전까지는 가장 먼저 시도되는 치료법으로 여겨졌으나 최근에는 그 중요성이 많이 약화하였으며, 이미 생긴 역류질환을 호전시키는 효과는 불분명하고 완치된 위식도 역류질환에서 그 재발을 막는 데는 어느 정도의 효과를 가져온다고 알려져 있습니다.

생활 습관과 식습관 조절은 위식도 역류질환 재발을 막거나 완화하기 위한 중요한 수단이 될 수 있으므로, 아래의 방법들을 참고하여 위·식도 건강 관리에 도움이 되시길 바랍니다.

[참고 자료]
1. 질병관리청 국가건강정보포털 건강 정보 (https://health.kdca.go.kr/healthinfo/)
2. 서울아산병원 질환백과 (https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=31526)
3. 서울대학교병원 N의학정보 (http://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AA000312)
4. 삼성서울병원 건강정보 (http://www.samsunghospital.com/home/healthInfo/content/contenView.do?CONT_SRC_ID=33832&CONT_SRC=HOMEPAGE&CONT_ID=6525&CONT_CLS_CD=001021003005)