많은 직장인 중 잠을 자도 개운하지 않고 무기력하다고 호소하는 분들이 많습니다. 직장인 A씨 역시 “피곤해”라는 말을 밥 먹듯이 하는데요. 충분한 휴식과 수면을 취했음에도 불구하고 항상 피로하다고 합니다. 날이 갈수록 피로가 누적되고 회복되지 않는 듯한 느낌, 이게 혹시 만성 피로일까요?

피로는 정신적, 신체적, 사회적 요인 등 다양한 측면의 특징을 갖고 있어 간단하게 정의하기가 어렵지만 일반적으로 ‘일상적인 활동 이후의 비정상적인 탈진 증상, 기운이 없어서 지속적인 노력이나 집중이 필요한 일을 할 수 없는 상태, 일상적인 활동을 수행할 수 없을 정도로 전반적으로 기운이 없는 상태'로 정의할 수 있습니다. 피로 증상은 지속되는 기간에 따라서 분류할 수 있는데요. 1개월 이상 지속되는 피로 증상을 '지속성 피로'라고 부르고 그중에서도 원인과 관계없이 6개월 이상 지속되거나 반복되는 피로 증상을 '만성 피로'라고 부릅니다.

하지만 '만성 피로 증후군'은 만성 피로 증상을 유발하는 여러 가지 원인 중 한 가지 원인의 질환을 가리킵니다. 다시 말해 만성 피로는 피로 증상 그 자체를 가리키지만, 만성 피로 증후군은 만성 피로를 유발하는 원인 질환 중 한 가지를 가리키는 용어이고 엄격한 진단 기준을 만족시켜야 진단할 수 있는 질환입니다. 만성 피로 증후군은 단순히 피로하다고 진단되는 질환이 아니며, 잠깐의 휴식으로 회복되는 일과성 피로와 달리 휴식을 취해도 회복되지 않습니다. 갑자기 시작된 피로 증상이 쉽게 좋아지지 않고 6개월 이상 지속된다면 만성 피로 증후군을 의심해 볼 수 있으며, 충분한 시간 동안 수면을 취하더라도 피로가 점점 악화하는 경향을 보이는 것이 특징입니다.

아직 만성 피로 증후군의 원인은 분명하지 않습니다. 다만, 만성 피로 증후군은 여러 유발 요인이 복합적으로 작용하여 발생한다고 추정하고 있습니다. 유발 요인으로는 바이러스 감염, 면역학적 이상, 신경호르몬계 이상, 중추신경계 이상, 정신적인 요인 등이 있습니다. 만성 피로 증후군의 증상은 개인마다 다양하게 나타날 수 있으며, 만성 피로 증후군의 가장 일반적인 증상은 별다른 원인 없이 심한 피로를 느끼며 이러한 피로가 6개월 이상 지속됩니다. 또한 집중력 저하, 기억력 장애, 수면 장애, 위장 장애 등의 증상이 나타날 수 있으며, 이외에 복통, 흉통, 식욕 부진, 오심, 호흡 곤란, 체중 감소, 우울, 불안 등 다양한 증상을 호소할 수 있습니다.

만성 피로 증후군을 진단하는 데는 1994년 미국의 질병 통제 예방센터(Centers for Disease Control and Prevention, CDC)에서 정한 기준이 가장 널리 사용되고 있으며, 아래 표를 참고하여 확인해 보시길 바랍니다.

아직 만성 피로에 대한 확실한 치료법은 없지만, 예방 및 완화에 도움이 될 수 있는 식생활 습관을 안내해 드리겠습니다.

마지막으로 만성 피로 증후군에 대해 자주 하는 질문에 대한 질병관리청의 답변을 안내해드리겠습니다.

Q. 다른 질환에 의한 만성 피로 증상과 만성 피로 증후군과는 어떠한 차이가 있습니까?
A. 만성 피로의 원인이 신체적인 질환인 경우에는 일반적으로 환자의 병력, 증상, 진찰 소견, 각종 진단적 검사로 밝혀내기가 그리 어렵지 않습니다. 실제로 이런 질환들은 피로 증상 외 여러 가지 동반 증상들이 나타나는데 이런 증상의 특징만으로도 구별이 가능합니다. 따라서 환자가 호소하는 피로 이외의 증상을 잘 파악하는 것이 중요합니다. 예를 들어 발열, 기침, 호흡 곤란, 체중 감소, 두통 등의 여러 가지 증상들을 잘 살피고 신체 진찰 및 적절한 검사를 시행함으로써 어렵지 않게 피로의 원인에 대한 진단이 가능합니다. 만성 피로 증후군은 자세한 병력, 진찰 및 검사 결과 다른 질환이 없다는 것이 증명되어야 하고 앞서 설명한 진단 기준에 맞아야 진단할 수 있습니다.

[참고 자료]
1. 질병관리청 국가건강정보포털 (https://health.kdca.go.kr/healthinfo/biz/health/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfo/gnrlzHealthInfoView.do)
2. 서울아산병원 질환백과 (https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=32083)
3. 국민건강보험 블로그 (https://blog.naver.com/nhicblog/10173899967)